Étape 26: Ponferrada → Villafranca del Bierzo

Un nouveau jour d’étape – Départ et atmosphère

Le matin à Ponferrada commence par un son particulier: les cloches résonnent dans la vieille ville, les puissants murs du château templier projettent de longues ombres et le Río Sil scintille sous la première lumière. La ville sommeille encore, tandis que tu poses tes pas sur de larges avenues, entrant dans une journée qui te mènera au cœur du Bierzo. C’est une étape qui ne séduit pas par de grands dénivelés, mais par ses étendues, ses vignobles et de petites localités qui parlent d’une tradition pèlerine séculaire.

À chaque pas quittant Ponferrada, tu commences à sentir la proximité de la Galice. Le paysage change, les villages parlent leur propre langue, et parmi les vignes et les rives des fleuves tu pressens: bientôt tu franchiras la frontière – mais aujourd’hui, il s’agit de traverser le Bierzo dans toute sa plénitude.

Itinéraire et profil d’altitude

• Distance: 24,9 km
• Dénivelé: env. +250 m / –320 m
• Difficulté: facile–moyenne
• Caractère: doux montées et descentes à travers champs et vignobles, presque sans passages techniques.

L’étape est agréable à parcourir et ne présente pas de grands défis pour les pèlerins expérimentés. Mais l’observateur attentif remarquera que le chemin se prépare peu à peu aux hauteurs galiciennes: petites montées, vagues douces, un avant-goût des Montes de León proches.

Variantes et petits détours

À partir de Pieros, le chemin se divise. Le Camino historique suit la route nationale, tandis qu’une alternative mène à Valtuille de Arriba – un petit détour à travers les vignobles, environ un kilomètre plus long, mais plus pittoresque et calme. Beaucoup de pèlerins choisissent cette variante pour éviter la circulation et goûter au silence des coteaux viticoles.

Description du chemin – avec tous les sens

La sortie de Ponferrada demande de l’attention: larges avenues, circulation intense, mais les flèches guident avec fiabilité. Bientôt pourtant, l’asphalte laisse place aux premiers champs. À Columbrianos, une sérénité rurale t’accueille. Parmi les vieilles maisons et l’église San Esteban, tu ressens combien l’histoire et la vie quotidienne sont ici intimement liées.

Le Camino poursuit sur des sentiers étroits jusqu’à Fuentesnuevas, où une croix à l’entrée du village guide les pèlerins depuis des siècles. L’air embaume la terre fraîche, le moût et l’écurie, et souvent résonne le martèlement des sabots sur la rue.

Après un court tronçon, tu atteins Camponaraya – autrefois importante par ses deux hôpitaux de pèlerins, aujourd’hui une bourgade animée avec bars, commerces et une statue qui honore la viticulture du Bierzo. C’est un lieu idéal pour une halte: un verre d’eau, peut-être une part de tortilla – et la vue sur les vignes t’emporte plus loin.

Au-delà de Camponaraya, le chemin s’élève doucement. Les champs cèdent presque entièrement la place aux vignobles qui s’étendent à l’horizon. À Cacabelos, localité marquée par l’époque romaine sur les rives du Río Cúa, il vaut la peine de s’arrêter. Le sanctuaire de la Quinta Angustia à l’entrée, l’église Santa María de la Plaza et le Musée Archéologique rappellent combien l’histoire est ici profondément enracinée. Dans les ruelles étroites, bars et bodegas invitent à goûter les vins avec D.O. Bierzo – frais, vigoureux, gorgés du soleil de cette vallée.

De là, le Camino grimpe plus nettement. À Pieros, près de l’église San Martín, tu dois choisir: l’itinéraire direct ou la variante par Valtuille de Arriba. Si tu choisis le détour, le sentier t’emmène à travers des vignes interminables, devant de petites caves qui racontent les histoires de générations. Un vent léger porte l’odeur de la terre – un instant où tu pressens que cette terre ne peut être comprise sans ses vins.

Enfin, tu arrives à Villafranca del Bierzo – une ville qui accueille les pèlerins depuis le XIe siècle. La vue sur la Collégiale, l’église Santiago et la Calle del Agua avec ses palais nobles ouvre les portes d’un passé marqué par les Clunisiens et les grands ordres qui laissèrent ici leur empreinte.

Localités intermédiaires et particularités

Conseils d’achats et d’équipement

• Plusieurs possibilités d’achats à Camponaraya et Cacabelos → pas d’inquiétude pour les provisions.
• Points d’eau le long du chemin, mais en été prévoir au moins 1,5 litre.
• Pour les amateurs de vin: une petite bouteille de Mencía comme souvenir dans le sac – mais attention au poids !
• Chapeau et vêtements légers recommandés, car le parcours est ouvert et ensoleillé.

Restauration, hébergement et services

Cette étape est riche en auberges et hébergements. Des grands établissements de Ponferrada aux albergues familiaux de Cacabelos ou Villafranca, tu trouveras toutes les formes de logement – du donativo au Parador. Particulièrement célèbre: l’Albergue Ave Fénix à Villafranca, une icône du Camino qui réunit depuis des décennies des pèlerins du monde entier.

Ce qui rend cette étape spéciale

Le Bierzo est plus qu’une vallée – c’est une culture. Les vins à appellation d’origine, les forêts de châtaigniers, le copieux Botillo berciano (spécialité locale de viande) et les empanadas racontent une région située entre Castille et Galice mais qui possède sa propre identité.

Cacabelos et Villafranca sont des lieux où histoire et hospitalité vont de pair depuis des siècles. À Villafranca t’attend en outre la « Porte du Pardon » de l’église Santiago: ceux qui étaient trop malades ou trop faibles pour achever le chemin jusqu’à Saint-Jacques pouvaient y recevoir le pardon et la grâce. Un signe que le Camino n’est pas seulement fait de kilomètres, mais aussi de grâce et d’humanité.

Réflexion en fin d’étape

Le soir, en marchant dans la Calle del Agua, entre palais, monastères et le murmure du Río Burbia, tu ressens: cette étape t’a offert plus que des kilomètres. Ce fut une immersion dans le Bierzo – dans sa culture, ses vins, son histoire. Et en te retournant, tu te demandes peut-être: qu’est-ce qui reste le plus vif dans la mémoire – l’immensité silencieuse des vignes ou les portes de Villafranca, qui depuis des siècles promettent espérance et pardon?

📊 Résumé en tableau

🌌 Chemin des Étoiles:

Ponferrada → Columbrianos → Fuentesnuevas → Camponaraya → Cacabelos → Pieros → Valtuille (var.) → Villafranca

As-tu déjà vécu cette étape? Était-ce le vin à Cacabelos, le calme à Valtuille ou l’arrivée à Villafranca qui t’a le plus touché? Partage tes souvenirs – ton chemin fait vivre le Camino.

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